120年のりんご農園を継ぐイケメン農家！葉とらずりんごと長野アップルライン復興で未来を担う

――りんご農家の4代目なのですね？

そうですね。でも昔はりんごに興味がなくて、別の会社に就職をしました。
ただ、父からずっと継いで欲しいとは言われていたんです。それで改めて仕事のやりがいとかを考えた末、父の押しに負けるかたちで農家に転身しました。

やると決めたからには、長野の農業大学校に入り、いろいろ研究をしながら勉強しようと頑張りました。これは農業を始めた頃の写真です。

そして2年で卒業した後、父と一緒にりんご農園をやるのかな？と思っていたんですが、父は引退してしまいました。だから1人で始めることになったんです。

――1人だと大変ではないですか？

ええ、農業なので大変です。だけど自由なところもあって、1年間は1人でやりました。

ただやっぱり「1人でもくもくとやる人生ってどうなんだろう？」と考えたり、「このままこじんまりやっていても収入が少ない」と悩んだりするうちに、この「みんなが継がない理由」を変えていこうと思いました。

――それで仲間をつくったのですね？

はい、1年半後に仲間が1人増えて、今は5年経ちスタッフが10人くらいになりました。

繁忙期は、スポットでアルバイトの募集をかけています。東京からのインターンや田舎暮らしの斡旋などから、学生さんが10名くらい来ています。

――その方たちは、田舎暮らしや自然を体験したいみたいな感じなのでしょうか？

いや、そういう人はいないですね。
着実な考えの若者が多くて、みなさん事業として興味があるようです。未来の仕事を考えるうえで、一次産業がどういうものか経験しておきたいとか、農業の新しいかたちに興味があると言っています。

――農業の新しいかたちというと？

家族経営でご高齢者がやっている農業ではなく、会社として産業としてやっていく農業です。アルバイトで来た学生さんたちは、農家のイメージが変わったといって帰っていきます。一言でいうと、儲かる農業です。

――産業にするための秘策があるのですね？

はい、「葉とらず栽培」や「高密植栽培」です。

こちらは、ヨーロッパ式の最先端の栽培方法『高密植栽培』の様子です。

みなさんが想像するりんごの木とは違って、木が縦にまっすぐ伸びているのがわかりますか？こうすることで、高齢者や女性、障害を持った方などでも無理なく作業することが可能になります。実は一般的な栽培方法に比べ約３倍の生産量が見込めるのも特徴です。

そして「葉とらず栽培」です。
その名の通り、りんごの葉っぱを残した栽培方法です。葉っぱは、日光をたっぷりと浴びて光合成することで、空気中の炭酸ガスを吸って、養分をたっぷりりんごに蓄えます。だから収穫まで葉を残すことによって、糖度が上がり、甘みがぐんと増すのです。

一方で「葉とらずりんご」には、見た目の問題があります。

写真の様に、葉っぱに隠れて、実が赤くならない部分があるので、一般的なスーパーには出回りにくいのです。現状では農園から直送する方法でないと、入手が難しい希少なりんごとなっています。

――昨年の台風による災害は…

りんごって、冬の時期から選定をはじめて、その集大成が秋です。それを目の前にした昨年の10月12日に台風が上陸して、長野市内を通る千曲川の堤防が崩壊。私のいるりんごの名産地「長野アップルライン」は浸水し、壊滅的な状況になりました。私の畑は90％、機材は100％浸水しました。

そこからは精神的にも立て直すのが大変でした。まわりには辞められる農家さんも多く、せっかく実のなる木を切ってしまうのが悲しくて、復興活動としてクラウドファンディング『長野アップルライン復興プロジェクト』を考え、代表として挑戦しました。

結果的に1千万円、1千人もの支援を集めることができました。
支援してくださった方の中には、まったく知らない人が本当に多くいます。そして遠方からボランティアに来てくれた方も大勢いました。畑に散乱した漂流物や堆積した土砂の撤去、りんごの樹についた泥水の洗い流しなど、みなさまの力なしには乗り切れなかったです。

――今はどういう状況ですか？

今年は、100％ではないけれど、りんごは全くとれないということはなく、80～90％の畑は稼働できています。りんごは災害に強く、多くは復活してくれました。
現在の課題は、農業への実害というより、災害で家がなくなったりして、家の復旧でやることが増えている状況だと思います。

――自分で育てて一番美味しいと思った作物は何ですか？

19歳の時、自分で畑を手伝って食べたりんごです。衝撃でした。

――特に好きな品種はありますか？

いろいろ食べ比べしていますが、経験によって変わってきます。一番よく食べるのは「サンふじ」ですが、長く食べ続けていると「シナノゴールド」が好きになります。

シナノゴールドは、農家としては、甘みと酸味のバランスがめちゃくちゃいいんです。だからスタッフにも人気があります。甘すぎないので、ずっと食べていられます。

初心者の方におすすめなのは、シナノスイートと秋映（あきばえ）です。

シナノスイート（左）と秋映（右）は、とっても甘くて、印象的な美味しさです。日の浅いスタッフにはこの2つの品種が「甘くて美味しい」と人気が高いです。食味調査でも高得点をとっています。

では最後に質問です。
Q.このりんごは、何りんごでしょうか？

正解は「葉とらずりんご」です。こんなハートマークに出会えるのも、葉っぱのお陰です。

他の農家さんがやっていない「葉とらずりんご」や「高密植栽培」で、5年後、10年後の農業をどこまで産業に変えられるか、より多くのお客さまに美味しいりんごを届けられるかは、自分たちの努力次第です。私たちが未来のりんご産業を担っている！そんな気持ちで、今日も美味しいりんごを育てています。

取材協力：フルプロ農園